En ce second dimanche de Juillet il faisait particulièrement chaud. La température n'était pas extrême, toutefois il apparaissait opportun de rechercher une activité se déroulant dans une zone ombragée. Le parc zoologique de Doué la Fontaine, situé à une vingtaine de kilomètres des rives de l'Aubance nous semblait être un endroit approprié. En effet ce parc a la particularité d'avoir été créé dans d'anciennes carrière d'extraction de pierres coquillières issues de la sédimentation de débris animaux et minéraux. Ces débris déposés au fond de la mer des "faluns" qui, il y a 12 millions d'années recouvrait la région, ont formé une roche hétérogène et friable appelée le falun. Ce matériau servait à enrichir les terres pauvres en calcaire. Facile à tailler, le falun servit aussi à la production de sarcophage, puis à la fabrication de pierre à bâtir pour les constructions de la région. Certains habitants de la région creusèrent également les parois des carrières d'extraction de falun dans le but de faire des maisons d'habitation en sous-sol appelées maisons troglodytes. L'habitat troglodytique est fortement développé dans la région de Doué la Fontaine. Le village troglodyte de Rochemenier se situe à quelques kilomètres est d'ailleurs l'un des plus beau spécimen ouvert à la visite.

Ces anciennes carrières, abandonnées depuis de nombreuses années, constituaient à l'origine un décor troglodytique particulièrement intéressant pour Louis GAY le fondateur du parc zoologique. Le site constitué de carrières à ciel ouvert et de tunnels creusés par l'homme et fortement érodés par les intempéries s'était progressivement laissé envahir par une végétation luxuriante. Des remaniements de l'ensemble par l'adjonction de galeries, falaises et autres cirques et gorges naturelles, agrémentées de chutes d'eau plus vrai que nature, le tout planté de bambous géants, palmiers, fougères, yucca, contribuèrent à donner un caractère exotique à l'ensemble pour le plus grand plaisir des visiteurs. Les animaux quant à eux évoluent dans un environnement proche de leur milieu naturel, et aucun ne doit avoir l'impression de se sentir dépaysé ou enfermé dans une cage. Au zoo de Doué tout semble fait pour que les animaux se sentent comme chez eux sans pour autant négliger la sécurité. Des barrières renforcées habilement dissimulées dans la végétation pour les félins, de petites rivières ceinturant des îlots sur lesquels évoluent les singes, des grillages au-dessus des carrières pour les oiseaux, permettent d'observer les animaux en toute tranquillité. Des vitrages haute sécurité et des affûts photographiques en hauteur, permettent de jouir du spectacle, sans déranger les résidents du zoo qui sont parfois camouflés dans la verdure ou dans la roche pour mieux observer les intrus comme ils ont l'habitude de le faire dans la jungle ou la savane. Il faut donc être parfois patient, attendre que l'animal affamé veuille bien se montrer au détour d'un bosquet, pour enfin apprécier toute la puissance de sa majesté le lion, le regard fugitif du lynx, l'indolence toute mesurée du tigre du Bengale, les facéties des gibbons et autres singes, ou encore la démarche pataude de l'ours sans oublier le farniente des pandas accrochés à leur arbre ou la parade des aras, la sympathie de dame girafe ou les cris stridents des petits sakis. Pendant plusieurs heures, dans cet univers animalier baigné par le soleil, parents et enfants auront eu l'impression, comme moi, de ne plus être en Anjou, mais quelque part dans la savane africaine ou la jungle de Malaisie.

Aujourd'hui le parc est dirigé par Pierre GAY qui n'est autre que le fils de Louis, et comme bon sang ne saurait mentir, ce dernier a contribué à l'amélioration du site et à sa médiatisation. Mais son travail ne se cantonne pas à faire connaître le site, mais aussi à faire en sorte que les animaux puissent se reproduire à l'intérieur du parc afin de réintroduire, dans leur milieu naturel, des espèces en voie de disparition. Ainsi le parc de Doué, sous la conduite de son directeur, protège les espèces dont l'homme est le premier prédateur, ensuite dans le cadre de programmes de sauvegardes il participe à leur réintroduction en toute sérénité. 40 sur les 65 espèces représentées au zoo, font l'objet d'un Programme d'Elevage Européen (EEP) dont la mission consiste à gérer une espèce en captivité afin d'en assurer sa pérennité dans le temps.

Mais peut-on parler de captivité à Doué la Fontaine, à l'exemple de la famille de girafes qui fait la joie des enfants lorsque ces grands quadrupèdes s'approchent pour brouter les branches qu'ils leurs tendent. Ou encore de ces deux rhinocéros males, Jérémy et Kata-Kata, récemment accueillis au parc de Doué, sur une surface de 2 hectare. Cet espace qui reproduit un rift kenyan à l'herbe rase et au marigot près a été taillé dans le falun. Deux femelles rejoindront prochainement ces deux mastodontes, afin de pouvoir élever des petits qui seront ensuite réintroduit dans les vallées de leurs ancêtres. Pour compléter le décor de ce parc exceptionnel, qui mérite que l'on y passe un après-midi, le rift des rhinocéros sera complété par une vallée pour que les guépards puissent se dégourdir les pattes, et un village africain.

Et puis si vous souhaitez en savoir plus sur les nombreuses naissances dont s'enorgueillit le parc chaque année, sur l'élevage et la diététique animalière, plusieurs soigneurs sont à la disposition des visiteurs dans le cadre d'animations nature. De même des panneaux renseignent les visiteurs sur les heures des repas, un grand moment, surtout pour les rapaces. Avant de partir en visite n'oubliez pas de jeter un coup d'œil au site web du parc zoologique de Doué la Fontaine.