Les joutes nautiques, sport « national » des Sètois

C’est un spectacle à l’engouement populaire qu’aucun étranger de passage ne s’aviserait de manquer. De juin à septembre, les joutes nautiques rythment la vie de la cité et attirent des milliers de curieux en attendant les fameuses journées de la Saint-Louis, vers le 25 août, au moment où la ville se passionne pour son Grand Prix. A cette époque précise, touristes, pêcheurs et population locale inondent les rues et surtout les bords du canal, théâtre naturel des compétitions, pour assister à l’événement. La fête atteindra alors son paroxysme à tel point que le lundi, sommet des finales, est décrété jour férié.

À l’évidence, la discipline rivalise d’audience avec le football ou le rugby dans la région, au moins l’été venu. Pas un jour où les gazettes locales ne narrent par le détail les résultats des tournois qui émaillent le territoire. Cette passion sévit dans quelques villages d’irréductibles qui ont pour noms Mèze, Agde, Frontignan, Bouzigues, Palavas-les-Flots, le Grau-du-Roi, Sète. Dans cette dernière ville, on ne compte pas moins de six clubs de joutes et une société-école. D’ailleurs, ce Sétois de connaissance, marin de son état et propriétaire d’un studio destiné à la location, concède qu’il a pratiqué les joutes dès son plus jeune âge dans un club, comme nombre de ses amis autochtones.

Pantalon blanc, marinière, chemise blanche : tenue impeccable et immaculée de rigueur pour tous, qu’ils soient jurés, commissaires ou compétiteurs. Ici, on ne badine pas avec l’aspect vestimentaire même si nombre des protagonistes termineront tôt ou tard dans l’eau du port, en disant adieu à leur élégance initiale. Le sommet de la coquetterie est atteint par les deux musiciens d’équipage qui arborent le canotier à ruban de couleur. Dans cet univers typique propre aux joutes languedociennes, une commission disciplinaire est même susceptible d’infliger des sanctions pour non-respect de ces codes.

Tandis que le public investit joyeusement les tribunes, les terrasses de café, les balcons ou la moindre parcelle libre, une fanfare s’installe dans un carré réservé afin d’accompagner en musique la compétition jusqu’à son terme. Pourvu de son programme officiel, le voisin de gradin manipule régulièrement son stylo-bille en biffant les belligérants boutés hors du tournoi. En ce dimanche chaud et ensoleillé, l’affaire est sérieuse puisque le tournoi réunit l’élite des lourds et des moyens, des costauds du genre. A vue de nez, certains pèsent leur bon quintal et n’ont rien à envier à ces guerriers sumos que les Nippons ont tendance à vénérer.

Propulsées par dix énergiques rameurs, tout de blanc vêtus eux-aussi, les lourdes barques, rouge pour l’une et bleue pour l’autre, se croisent au plus près par tribord. A bord de chaque embarcation et outre les rameurs, on trouve un barreur, « le patron », deux musiciens embarqués (tambour et hautbois) et bien sûr des jouteurs en attente, positionnés sur une sorte d’échelle inclinée : la bigue. Au sommet de celle-ci, sur une plate-forme autrement nommée tintaine, à près de trois mètres au-dessus du niveau de l’eau, se tient en lice le jouteur, celui qui va au combat. Tel le gladiateur, il touche de sa lance à trident le pavois (ou bouclier) de l’adversaire dans le but de le faire chuter.

À chaque passe victorieuse, le bruit des clameurs et de la musique enveloppe le port dans une ambiance de ferveur populaire. Pour le public, le spectacle est un régal...