Nous sommes en 1927, entre les deux grandes guerres, dans le petit village de Soulaines-sur-Aubance. Ce jour-là, au cours d’une réunion, un groupe d’hommes placés sous la présidence du curé de la paroisse constitue une équipe de responsables en vue de former une association d’éducation populaire. Quelque temps plus tard, dans un registre de soixante feuillets renfermant les statuts, l’enregistrement de l’Espoir était consigné à la Préfecture du Maine-et-Loire et confirmé au Journal officiel. Le premier numéro du journal appelait « au rassemblement ses membres dans un esprit d’amitié aux moyens d’activités diverses : théâtre, excursions, kermesses, banquets, football. »

De vieux bulletins dactylographiés et miraculeusement intacts, datant de l’époque, donnent des précisions sur l’état d’esprit qui guidait les fondateurs : « Certes, notre cher village est de faible densité mais il est toujours bon de faire connaissance, tant pour les néophytes que pour les plus anciens. » C’est le théâtre qui constitue l’activité première de ces hommes et de ces femmes qui se produisent devant les habitants du village. Les pièces se jouent dans une salle qui deviendra plus tard La Grange aux Dîmes. De nombreuses photographies en noir et blanc ou en sépia ont figé dans la postérité et le souvenir ces acteurs d’un autre temps.

De 1928 à nos jours, les troupes se succéderont et constitueront le fer de lance du patronage puis de l’association. Elles traverseront les époques en présentant parmi tant d’autres pièces « Les Misérables », « Les enfants du Bon Dieu », « Les Ombres du passé » ou plus tard « Le dîner de cons ». Tout près de nous, en 2007, les comédiens proposaient en plusieurs représentations « Tout bascule », un vaudeville signé Olivier Lejeune, dans la salle restaurée et réhabilitée de La Grange aux Dîmes.

Autant qu’en témoignent les anciens journaux de l'époque et les commentaires, tout indique que la pratique théâtrale a toujours existé et qu’elle serait l’épine dorsale de l’Espoir. Un écho de la première édition ajoute cependant que le football était aussi une préoccupation majeure puisqu’on parle de « réparer le ballon de foot. » Après une période durant laquelle elle sera inactive, l’association prendra un nouvel envol en démarrant de nouvelles activités : rallyes de voitures, club du troisième âge, séances de gymnastique…

Aujourd’hui présidée par Christophe Gourichon, l’association mobilise régulièrement ses membres pour des rassemblements et des animations locales avec du théâtre toujours, des rallyes encore (sous forme pédestre), mais aussi des galettes des rois, lotos, voyages, soirées dansantes et sorties spectacles (Festival d’Anjou). Si son objectif reste toujours, comme par le passé, le rassemblement du village et l’ouverture aux autres, elle se fixe comme ambition de reverser une partie de ses bénéfices à des œuvres ou à des associations.

Contact et renseignements : Christophe Gourichon, Le Bas-Plessis, 49610 Soulaines-sur-Aubance (02.41.66.83.32).