Notre gouleyant Crémant de Loire serait-il en train de prendre sa revanche ? Longtemps mis au second rang devant le Champagne, considéré comme plus noble, les vins blancs élaborés selon la « méthode champenoise » sont, depuis cette année, en train de tirer leur épingle du jeu. Il aura fallu que le pouvoir d’achat de nos concitoyens baisse sensiblement, pour que l’on se sente attiré par d’autres vins de fêtes et qu’à défaut de Champagne, souvent trop cher, on se tourne vers les Crémants de Loire, d’Alsace ou de Bourgogne.

Mais que l’on se rassure, ce n’est pas uniquement parce que le porte monnaie est en berne que l’on fête la nouvelle année avec ce que certains considèrent comme un ersatz de Champagne. A y regarder de près le Crémant de Loire, celui que nous connaissons bien en Aubance, parce qu’il est produit par la plupart des vignerons, est loin d’être un vin de piètre qualité. D’ailleurs, selon des consommateurs avertis, certains Crémants valent bien les Champagnes d’entrée de gamme. Alors pourquoi ne pas se laisser tenter.

Cousin du divin Champagne, le « Crémant de Loire » est fabriqué selon la même méthode. Tout d’abord, si la zone d’appellation est différente, les cépages utilisés sont semblables. Pour le Champagne, les vignerons utilisent un assemblage de 3 cépages : le Pinot Noir, le Pinot Meunier et le Chardonnay. C’est leur savant mélange qui donnera le goût si particulier des champagnes les plus chers. Côté « Crémant de Loire » on utilise aussi un assemblage de plusieurs cépages. Aux Caves Louis de Grenelle, à Saumur, l’un des spécialistes de la question, on assemble du Chenin, appelé aussi Pineau de Loire, du Chardonnay et du Cabernet Franc. Selon les vignobles, le Cabernet Sauvignon et le Pineau d'Aunis, peuvent également entrer dans l’assemblage.

En matière de sol, si le vignoble de Champagne s’étend sur un sol particulièrement crayeux, le vignoble du Val de Loire est différent, avec du tuffeau dans la région saumuroise, de l’argile, de sédiments et parfois du schiste en Loire Aubance.

La plus semblable, c’est la méthode de vinification. Dans le deux cas, le raisin est récolté avec soin. Pour les vins de l’Aubance, la récolte est acheminée en caissette vers les producteurs de Crémant de Saumur, lesquels possèdent le savoir faire et surtout les caves permettant d’élaborer le produit. Comme en Champagne les vins du Val de Loire, seront assemblés et mis en bouteille avec une liqueur composée de levure et de sucre appelés liqueur de tirage. Sous l’action des levures, le sucre se transformera alors en alcool et en gaz carbonique. C’est ce qu’on appellera « la prise de mousse ».

Ensuite les bouteilles seront stockées dans les caves de tuffeau du bord de Loire, pendant de longs mois, afin que le vin ainsi « gazéifié » puisse obtenir sa finesse et sa complexité. Au terme de ce vieillissement, les bouteilles seront tournées chaque jour d’un 1/8ème de tour pendant 4 jours, puis d’1/4 de tour pendant deux semaines, avec une inclinaison progressive manuelle ou semi automatique. Les levures devenues inutiles glisseront lentement vers le col de la bouteille. Elles seront extraites sous forme de glaçon, après une immersion du haut de la bouteille dans un bain réfrigérant à -27° C.

Au final, Champagne et Crémant, élevés de manière identique, parfois vieillis pendant des années, auront le même aspect, avec des goûts de plus en plus proches, au point que la plupart des consommateurs seront incapables de différencier les deux vins lors de dégustations « à l’aveugle ».

La seule vraie différence, c’est le prix. Si un Champagne est vendu entre 15 et 50 € la bouteille pour les plus abordables, le Crémant de Loire est commercialisé entre 8 et 15 € la bouteille. Voici des prix qui devraient faire réfléchir plus d'un consommateur, surtout en cette période de vache maigre, d'autant que grâce aux fines bulles du Crémant, la fête sera tout aussi agréable pour peu que l'on sache, comme tous les vins, le consommer avec modération.

En attendant de choisir, bon réveillon de la Saint Sylvestre et bonne année 2009.